[allcontests]

# 4. персонаж: Ведьма - злая мачеха
Осень 1500 года.

После шумной свадьбы, после коротких недель счастливой супружеской жизни, после утопающего в солнце сентября, король Вильям с войском отправился в поход. Его конь был ослепительно бел, его доспехи сверкали на солнце, а его молодая жена, в золотистом платье, стояла на балконе дворца и в подзорную трубу смотрела, как уходит её любимый. Уходит, чтобы сразиться с драконом. И вернуться домой победителем. К ней. Как же иначе?

Вечером этого дня, королева Алиса в первый раз с момента овладения титулом поднялась в самую высокую башню замка и заперла за собой дверь. Она завесила окна шторами, зажгла свечи и раздула угли в жаровнях, села к столу и вынула из резного ларца зеркало. Слова заклинания знакомого с детства змейкой соскользнули с губ, сплелись с кольцами дыма, наполнили пространство комнаты шорохами и шепотками. Призывными, властными, не терпящими возражений. Окольцованная железной рамой, зыбкая мгла зазеркалья дрогнула и явила королеве лицо Демона.
- Моя Королева — бледные губы на правильном, красивом лице едва шевелились, взгляд чёрных глаз был расфокусирован и неподвижен. – Чем я могу быть полезен?
- Покажи мне короля Вильяма, Шпигель. - Алиса улыбнулась бесстрастному лицу в зеркале — Пожалуйста.
Лицо демона не изменилось, но молодой королеве показалось, что где-то в глубине чёрных провалов его зрачков промелькнуло удивление. Но Шпигель лишь проронил «Да, моя госпожа» и закрыл глаза. Мгла поглотила его и исторгла из себя образ короля Вильяма на привале. Алиса улыбнулась, глядя на супруга.
С тех пор она каждый вечер поднималась в башню. Слуги шептались, двор сплетничал, но ничто не могло остановить влюблённую девушку. Она снова и снова зажигала свечи, она шептала слова, она улыбалась демону и снова и снова просила показать ей её Лиема. Она как будто жила рядом с королём. Безмолвный наблюдатель, она сидела рядом с ним у костра, слушая солдатские байки и краснея от грубых шуток, спала рядом на узком походном ложе, вместе с ним ехала по разбитым дорогам. По пейзажам, окружавшим короля, она догадывалась, где он находится, и отмечала его путь на карте. И ждала, ждала, когда же он сразит дракона и вернётся домой.

Это произошло в конце ноября. Утром выпал снег. Он был первым в этом году, но уверенно лёг на крыши домов, улицы и не растаял к вечеру. Зима выдохнула на столицу Баварии с давно позабытой силой, мороз слизал с дорог всю влагу, застал врасплох жителей. А вечером...
- Он никогда не придёт. Королева, мне жаль… - Впервые за многие годы, бесстрастный взгляд Демона Зеркала встретился с застывшим взглядом Алисы.

Агония. Она длилась и длилась. Каждая секунда, каждый миг осознания того что Лиема больше нет, был бесконечностью боли и ужаса. Слово «никогда», ещё месяц назад казавшееся глупым и бессмысленным, обрело вес и фактуру, остроту и вонзилось в сознание раскалённым стилетом. Никогда больше не увидеть возлюбленного. Никогда больше не быть счастливой. Никогда не уснуть спокойно. Ведь закрывая глаза, Алиса видела огненный ад, драконье пламя, превратившее в горсть пепла тело короля и душу королевы. И королева кричала, плакала, крушила комнату вокруг себя. Это не помогало, не приносило облегчения, но казалось стоит замереть, перестать кричать и биться о стены, и мир схлопнется и раздавит её своим равнодушием, цветом и неумолимым пульсом жизни.

Первый виток бесконечности для королевы закончились через пять дней по внутреннему календарю Баварии. Истощенное и измученное тело не могло больше двигаться, сознанию пришлось подчиниться, Алисе – взять себя в руки. Некоторое время она сидела на полу, привалившись плечом к крышке упавшего на бок стола, потом протянула руку и из под оборванной шторы вытащила чудом уцелевшее зеркало. Холодные пальцы с изломанными ногтями скользнули по стеклу, искусанные губы пробормотали заклинание. Шпигель смотрел как всегда безучастно и в пустоту.
- Чем я могу быть полезен, моя Королева?
- Мне нужна твоя помощь. Я согласна на сделку.


На шестой день кошмарные вопли, грохот и стоны в башне прекратились. Кухарка клялась что видела ужасающую ведьму с всклокоченными волосами и чудовищным лицом в окне верхней башенной комнаты. Конюх поделился, что в криках различил что-то о короле. Служанка рассказала что шесть дней назад в башню поднялась королева и с тех пор оттуда не выходила. По двору поползли новые сплетни… Кое кто уже мысленно похоронил юную королеву, но… она вернулась. Ещё два дня Алиса провела взаперти в своей комнате за задёрнутыми шторами. Еду ей приносила глупая, на половину слепая от рождения девка. А ещё через два дня она вышла в свет. В трауре, с маской ледяного равнодушия на красивом выбеленом лице и с отрешеным взглядом устремлённым в пустоту.

Когда в середине января вернулись остатки войск во главе с маршалом Иоганесом, королева встретила его на плацу, вся в чёрном, держа за руку крошку Генриха. Отчёт о произошедшем она потребовала немедленно, а выслушав сказала только «я знаю почему выжил _ты_». Когда маршалом был назначен некто Маркус, никто из тех кто слышал этот разговор не удивился. Удивлялись они все следующие годы, тому что Иоганес вообще небыл казнён за измену короне.


Лето 1503 года

Алиса стояла перед огромным зеркалом в своих покоях. От обилия свечей воздух был густым и чуть маслянистым на вкус, чёрный шелк платья отливал ржавчиной и золотом.
- Мы слишком мало внимания уделяем Генриху. – Сказала королева своему отражению, усталым чуть грустным голосом.
- Сожалею, - ответила она сама себе, но спокойно, безэмоционально. – я не могу быть хорошим родителем, а ты не хочешь.
- Мы могли бы попытаться, мне кажется.
- А когда мы уйдём, для него это станет ещё одним ударом. Однажды я тебе говорил, что выходить замуж за короля по любви – не разумно. Сейчас я тебе говорю – привязываться к мальчику – не разумно.
- Но он сын Вильяма.
- Он сын первой жены Вильяма.
- Ты прав.
- Я помню условия сделки, моя Королева. Я сделаю всё, для того чтобы Генрих взошел на престол в отведённый ему срок. И до этого момента я буду защищать его и твою души и тела от любой опасности. Но не проси о большем.
Этот разговор повторялся раз в несколько месяцев, знающий астролог мог бы предположить что активность истиной королевы, Алисы, как-то зависела от фаз луны, положения звёзд и неких загадочных пульсаций в недрах запертого в карантине Гаммельна.


А годы шли. Взрослел принц Генрих, старели придворные дамы и кавалеры, министры уходили в отставку, на их место приходили новые. Плелись интриги, ловились шпионы, проходили реформы, принимались новые законы. Мир менялся под давлением времени, спокойно и неуклонно, но посреди ветшающей и обновляющейся свиты неизменной оставалась Королева. Всегда отрешенная и спокойная, безукоризненно-аккуратная, спокойная и холодная, в ставшем привычным трауре. Своей тонкой холодной рукой она держала в узде страну. Благосклонно выделяя средства на строительство жилья для малоимущих и еженедельно выслушивая жалобы населения. Щедро вознаграждая за верность короне, за хорошую службу, за трудолюбие. Но поговаривали что никакие благие её деяния не затмят тех жестоких публичных казней, которые раз в четыре месяца устраивались на площади Регентсбурга. Пошедшие против власти, растратчики, не честные на руку чиновники пойманные на крупных взятках, убийцы – все они были равны. И наказанием им была смерть, жестокая и мучительная. Поговаривали, что королевский палач, на редкость изобретательный и кровожадный, порождение срединной тьмы.


Весна 1513го года
Спустя несколько дней после того как пропал наследный принц, королева снова стояла перед зеркалом. Это было не обязательно, но Алисе казалось что разговаривать с отражением немного менее сумасшедшее поведение чем разговаривать просто с собой.
- Ты уверен что отправить его к Иоганесу было хорошей идеей? – спросила она голосом чуть более эмоциональным чем обычно.
- Да, моя королева – произнесла она же, но как все последние годы, холодно и равнодушно – старый трус всё же будет нам полезен. Никто кроме него не воспитает в мальчике ненависти к нам и верности рыцарскому кодексу. А это важно. Он должен стать хорошим королём. Кроме того, сейчас бывший маршал считает что он на коне и во всеоружии. Пусть старик порадуется немного.
- Но времени осталось мало.
- За три года многое можно успеть. Например, подготовить новую королеву и организовать встречу будущих венценосных супругов.
- Мы успеем?
- Разумеется, моя Королева.

Осень 1515 года
Королева опустилась в кресло стоящее рядом с зеркалом, оглядела себя. За не полных двадцать лет она не изменилась. Ни одного седого волоса, ни единой морщинки на лице, ухоженгые молодые руки с идеальными ногтями, лебединая шея. Двор роптал, при дворе уже не сомневались что ими правит ведьма, но понимали что стоит им заикнуться об этом чуть громче чем шепотом, и маловероятной милостью станет быстрая смерть. Но ничего. Осталось не долго.
- Кого мы ждём, Шпигель? - поинтересовалась усталая королева у отражения.
- Наёмников, моя Королева. Лучших из всех. Они добудут нам то, что необходимо, а так же помогут ВАм добраться до места вашего заслуженного отдыха.
- Кто они и откуда? - Алисе хотелось отвлечься от грустных мыслей и история наёмников могла бы помочь.
- Они из далека. И уже то что они добрались до нас, говорит в их пользу. Все к то сними работал остались довольны. Иногда они просят странную цену, но в этот раз ничего невозможного.
- Что они хотят?
- Несколько книг. К счастью их достать легче чем...


- Пламя дракона? - на одинаковых лицах одинаково вскинуты брови.
Наёмники своим видом и поведением сильно отличались от тех, кого королева привыкла считать представителями этой профессии. Они были очень молодыми и к тому же близнецами. Волосы прятали под банданами на моряцкий манер, одевались одинаково, в кожаные куртки и странного кроя рубашки и штаны. Телосложением они обладали довольно субтильным, но по странному наитию Алисе не хотелось выяснять на что способны эти два не крупных подростка, по крайней мере на территории замка.
- Пламя дракона Зиланта. Если вы сможете принести его к середине весны, вы будете щедро вознаграждены.
Близнецы переглянулись. Тот у которого было больше веснушек слегка пожал плечами, тот у которого глаза были темнее кивнул.
- Мы принимаем заказ. Вы знаете какие книги нам нужны. Сверх того, пятьсот фунтов. - юноша лукаво улыбнулся и получил тычок под рёбра от брата.
- Прекрасно. Договор уже оформлен, поставьте ваши подписи. - Королева кивком указала на лежащие на столике бумаги.


Весна 1516 года.
12 мая.
Замок бурлил как котёл, но в котле том были скорее ядовитые змеи, нежели что-то съедобное. Десятки девушек из лучших семей порхали по аллеям парка, прогуливались по коридорам замка, отдыхали в гостиных. Каждая из них питала надежду что именно её выберет принц на роль своей супруги. Каждая из них прекрасно понимали что Генрих постарается жениться как можно скорее и сместить свою мачеху с трона, и потому скорее всего выбирать будет по внешним данным и очевидным умениям. Красавицы гордо задирали носы, умницы завидовали, но старались держать себя в руках. Это брожение, иногда прерываемое склоками среди кандидаток, затихало к вечеру субботы, в который устраивался бал, и утром понедельника возобновлялось с новой силой. А принц медлил три недели , прежде чем ввести в бальный зал никому не знакомую девушку одетую в не модное платье, с не слишком аккуратной причёской и загорелым лицом. Когда Генрих объявил что эта замарашка и есть его суженая, кое кто из отвергнутых невест удалился в обморок, а некоторые поспешили прочь из зала. Королева, как всегда в чёрном, не смотря на счастливые минуты в жизни королевства, поднялась со своего места на троне и, к изумлению всех присутствующих, благословила влюблённых.
- Свадьба состоится через двенадцать дней - произнес лишенный эмоций голос. Спокойный ничего не выражающий взгляд скользнул по лицам придворных, как будто запоминая их.

И случилась свадьба. Пышностью и великолепием она затмила все свадьбы предыдущих королей. Страна ликовала. В каждом городе, в каждой деревне были накрыты столы, глашатаи на площадях, менестрели в тавернах, сплетники на лавочках, все работали на одну только новость - свадьба принца и его коронация. Заканчивалась весна, солнце прогревало землю всё глубже, сочная зелень и обилие цветов залечили в людях память о зимней стуже, но всё же всем казалось что весна только начинается. Что приход к власти нового короля всё изменит к лучшему, даже если плохо небыло...
В полдень принц Генрих и его невеста вошли под своды храма чтобы навсегда обьяеденить свои судьбы.
И почему-то никто не удивился что среди разодетых в яркие шелка и бархат почётных гостей не было видно чёрного платья королевы.
И мало кто обратил внимание на исчезновение бывшего маршала войск его королевского величества Вильяма, Иоганеса, который так гордо вышагивал рядом с принцем все последние недели.
В свадебной суете забыли о многих.

Не смотря на то что Иоганес был ещё не слишком стар и полон сил, его сопротивления плодов не принесли. После удара по голове последовало ещё несколько ощутимых пинков, потом ему на глову одели мешок, наспех связали руки и поволокли. Сквозь дымку пульсирующей боли, бывший маршал пытался понять куда его волокут. Впрочем, это было не сложно, в замке было не слишком много спиральных лестниц, кажущихся бесконечными. Восемьсот с лишним ступеней, скрип двери, его не вежливо швырнули на пол.
- Надеюсь это тот старик которого вы заказывали, Королева. Потому что если нет, то доставка следующего только до нижней ступеньки лестницы. - голос говорившего был незнаком, но казался очень молодым.
- Благодарю. Ваша часть сделки выполнена. Вот то что вы просили. - это был голос королевы, его Иоганес узнал бы из сотни тысяч.
Шаги, шорохи, снова шаги и звук захлопывающейся двери. Верёвку стягивающую запястья отставного военного подёргали и развязали, потом с его головы сняли мешок.
- Ведьма - зашипел Иоганес, тяжело поднимаясь на ноги и оглядываю убогую обстановку башенной комнаты. Груда поломанной мебели, единственное уцелевшее кресло занято королевой, рядом с ней на полу стоит жаровня. Мужчина близоруко сощурившись посмотрел на странное пламя цвета крови, пляшущее на углях и внезапно шарахнулся к двери.
- Трус. - в привычно- бесстрастном голосе королевы появились нотки эмоций. - Иоганес, если бы не ты, Вильям был бы жив. Если бы ты не сбежал тогда. Если бы не нарушил уговор.
Слово за словом, в речь бесчувственной правительницы вливалась злость, обида, ярость и брезгливое отвращение... Она поднялась с кресла и быстро проговорила что-то на непонятном Иоганесу языке. Да он и не пытался понять, он не отрываясь смотрел на багровые сполохи огня в чёрной низкой вазе. Он не увидел как на выдохе из стянутого чёрным шелком тела выскользнула тень и растворилась в дыму вьющемся под потолком башни. Не заметил и момента когда обутая в атласную туфельку нога поддела край жаровни и опрокинула её на ковёр.
Всё что в этот момент занимало бывшего маршала, были его воспоминания. Король и его солдаты врывающиеся в пражский дворец. Вильям отважно мчится на дракона с копьём на перевес, грохот копыт, лязг драконьих зубов и ужас. Паника, которая захлестнула королевского маршала с головой. Он просто забыл о свитке, о заклятии которое должен был прочитать, чтобы отвлечь чертову огнедышащую тварь. И момент был упущен...

Когда молодые под звон колоколов вышли из церкви, первое что они увидели, были чёрные клубы дыма,окутывающие самую высокую башню замка и необычного цвета языки пламени, вырывающиеся из окон.

# 5. Персонаж: Солдат
Ведьма сказала.

Ведьма сказала, что он убьёт пражского дракона. Она много говорила, и многое Стефан спьяну не запомнил, но главное — что он сможет убить дракона. Того, который не даёт ему спать. Того, который не даёт ему жить. Того, кто огнём из своего нутра испепелил тысячи отличных баварских парней, что появляются перед Стефаном всякий раз, когда он закрывает глаза — и молча смотрят на него полными укора и страдания взглядами.

Вот почему на спине Стефана снова было ружьё. Вот почему на поясе висел меч. Вот почему Стефан против своего обыкновения не был пьян в доску. Трезв, выбрит, стрижен, вымыт. Сапоги блестят, а мундир выглядит новее, чем десять лет назад — спасибо портному Джеку. Баварский солдат вернулся в строй, чтобы показать неприятелю, где раки зимуют.

Поскольку от Бремена до Ганновера было два дня пути, ему пришлось искать ночлега в попутной деревне. Однако у него не было ни единой монеты, и трактирщик его попросту прогнал. Тогда Стефан присел на лавку на улице и закурил трубку. Здесь его и нашёл староста деревни.

- Переночуешь в амбаре, вояка. Мы тебя запрём, чтобы ты сам чего лихого не удумал. Поймаешь вора — получишь пять серебряных монет, и дальше до самого Дрездена будешь ночлегом обеспечен.

Стефан спрятался в мешках с зерном и задремал. На рассвете он услышал шаги в темноте и проснулся: кто-то воровал зерно. Махнул солдат рукой наугад, чтобы за ногу поймать незнакомца — и схватил его за шиворот. Воришка оказался малорослый. Стефан чувствовал, как пленник барахтается в его руке, но в полумраке его взглядом уловить не мог, хотя силуэты мешков напротив были различимы.

Солдат стал ощупывать пленника второй рукой — и случайно сбил с него шапку. Вот оно что!

- Это был гном,- сказал Стефан старосте.- Вёрткий, ускользнул. Вот его сапог.
- Даже если он больше не вернётся, уговор был на поимку вора. Вот тебе одна монета, и ступай с богом.

* * *

Ведьма сказала, кошмары прекратятся. Но в Вольфсбурге Стефану спалось плохо: всю ночь мучала брюшная боль, и во сне тряпичная кукла в мундире сгорала в пламени, извергнутом из драконьей пасти.

Утром, осматривая свой торс, он обнаружил нечто совершенно странное: из живота торчала голова ящерицы. Ящерица таращилась на на Стефана своими круглыми чёрными глазами и шевелила пастью.

- Есть что ли хочешь? Кусок хлеба имеется.
- На что мне твой хлеб: я не лошадь, а саламандра. Накопай мне червей — я и наемся.

После завтрака они тронулись в сторону Магдебурга, и к вечеру наткнулись на охоту. Женщина в разорванной одежде выбежала на солдата, а за ней следом слышался конский топот и крики загонщиков. Глаза её были полны отчаяния. Стефан спрятал её под корягой, прикрыл вещмешком, сел на корягу сверху и закурил трубку.

- Видел я вашу колдунью,- отвечал он магдебуржской страже.- Вон туда побежала.

А как стража миновала, солдат женщину проводил до дома, одиноко стоящего на лесной поляне. И стала она поить его чаем, и угощать вкусной едой, и вином, и на ложе его привечала.

- Стефан! Стефан!
- Кто это меня зовёт? Не вижу никого.
- Это саламандра в твоём животе, ты про всё забыл со своей колдуньей. Третью неделю отдыхаешь.

Вспомнил Стефан и о старой ведьме из Бремена, и о предстоящем сражении, и о саламандре.

- А что ж ты раньше молчал?
- Так тебе же хорошо с ней. Я бы и дальше молчал, так ведь ты от моего яда умрёшь, и дело не сделаешь.

Рассердился Стефан на колдунью, смахнул со стола тарелки с яствами, вещи свои схватил и ушёл.

* * *

Ведьма сказала, что Стефан встретит друга, который поможет одолеть дракона. И солдат был рад обществу ящерицы. У него снова был боевой товарищ, бок о бок с которым они примут сражение. Чтобы поразить дракона, надо будет смазать пулю ядом саламандры. Кровь врага вскипит, и дракон умрёт. Но и сам Стефан испытывал на себе последствия отравления: ему время от времени становилось дурно, накатывала слабость.

В Галле Стефана отговаривали от похода в Лейпциг. Всем было известно, что эту дорогу преграждает чёрный рыцарь. Однако задерживаться надолго солдату было нельзя: яд брал верх — и он продолжил путь.

И вскоре встретился с рыцарем. Тот был облачён в чёрные доспехи и восседал на вороном коне. Солдат попытался было пройти мимо, но латник не пускал его и угрожающе обнажал меч. Впрочем, и преследовать солдата рыцарь не стал.

Присел Стефан на кочку и закурил.
- Как же тебя обойти, ведроголовый?- размышлял он вслух.
- Есть мысль,- сообщила саламандра.- Я плюну тебе в ладонь, а ты этой ладонью хлестни его коня. Только знай, что руку моим ядом обожжёшь.

Стефан, терпя боль, собрал яд саламандры на ладонь и дал пощёчину рыцарскому коню. Тот заржал, встал на дыбы и рванулся прочь, унося своего хозяина.

* * *

Выйдя из Лейпцига, Стефан повстречал незнакомца в зелёном кафтане. Тот взмолился о помощи: его дочь потерялась в лесу, надо было найти её, пока наползшие из Срединных Земель чудовища ребёнка не поймали. Не мог солдат отказать, и отправился с незнакомцем в чащу. Долго они ходили и звали девочку, но своими криками только приманивали к чудовищ. Рёв и рычание ужасных тварей слышались совсем близко, и солдат даже снял со спины ружьё. И вдруг он неожиданно провалился в глубокую яму.

Незнакомец склонился над ямой и захохотал. Стефан увидел рога на его голове — это был чёрт!

- Чудовища уже совсем рядом. Или ты продашь мне свою душу за освобождение, или они растерзают твоё тело.

Солдат и задуматься не успел — чёрт неожиданно свалился прямо на него, вытаращив глаза от неожиданности.

- Я вернул тебе должок, Стефан,- донёсся сверху крик гнома-невидимки.- Теперь хватай его за рога!

Стефан ухватился за чёртовы рога, и в тот же миг бес выпрыгнул из ямы.

- Неси меня теперь в Дрезден, вражина!- прикрикнул солдат, и чёрт помчался через лес быстрее любого коня, так что очень скоро Стефан уже был в городе.

* * *

Ведьма сказала, что ружьё не выпадет из дрожащих пальцев, как это случалось всякий раз, когда Стефан брал его в руки. Что его выстрел будет столь же метким, как и в давние времена; что он без труда попадёт в глаз дракону. И он много раз проверял готовность оружия, вскидывал ружьё, представляя себе тот единственный выстрел, который должен будет всё решить. Всё было спланировано аккуратно, но надо было подобраться к дракону, а каждый шаг приходилось делать с усилием. Прага была совсем близко, а Стефану делалось всё хуже. Его лихорадило, и он часто присаживался отдохнуть.

- Как ужасно, брат Стефан, что ты погибаешь от моего яда,- печалилась ящерица.
- Нам бы, брат саламандра, дракона прикончить — а там мне уж и умереть не жалко будет,- отвечал солдат.
- Моя вина, если не успеем — не поторопился тебя от колдуньи оторвать.
- Успеем. Должны успеть.

Но чем дальше, тем медленнее переставлялись ноги. Голова клонилась к земле, в груди горело. Стоять не было мочи, и Стефан упал на колени, шёл на коленях, на четвереньках, потом полз, подволакивая за собой ружьё, а после силы и вовсе оставили его. В конце концов солдат с трудом перевалился на спину, и не мог больше даже приподнять голову, чтобы посмотреть на своего товарища. Но саламандра уже высвободилась из тела Стефана и сама подобралась к его лицу.

- Не успел я, брат саламандра. Прощай.
- Прощай, брат Стефан.

Чёрные круглые глаза ящерицы смотрели в угасающие глаза человека, а тот уже видел что-то иное: будто бы он догоняет свой полк, марширующий по дороге, бравые парни в баварских мундирах оглядываются — привычные родные лица: Гельмут, Вальтер, Манфред, Ганс и все остальные. Они узнают его и весело улыбаются, машут ему руками. Он подбегает к ним, встаёт в строй, а товарищи хлопают его по плечам.

# 6. Персонаж: Дракон
В деревне, в далеком краю, жил молодой мужчина. Однажды на его деревню напало воинственное племя. Его любимая жена, как и многие жители, была убита, а все оставшиеся угнаны в плен. Мужчина, обезумевший от горя, сумел убежать от своих пленителей. Отбившийся от погони, но тяжело раненый, он с трудом добрался до одинокого домика в лесу. Обитательница домика, пожилая на вид женщина, пыталась его вылечить, но раны были так тяжелы, что она оказалась не в силах ему помочь.
Когда колдунья поняла, что мужчина не доживет до утра, она пошла в погреб, из самого дальнего и пыльного угла достала шкатулку и вынула из нее маленький флакончик. Жидкость во флаконе была слегка голубоватая и было ее там всего на один глоток. Умирающего женщина выволокла на улицу и влила ему в горло содержимое флакона. После чего, она быстро поднялась, зашла в дом и заперла дверь.
Через некоторое время колдунья услышала жуткий рев, хлопанье крыльев и, выглянув в окно, увидела как большой дракон поднимается в небо.

Богемия.
Прекрасная, развивающаяся когда-то земля теперь стала обиталищем пастухов и земледельцев. Чтобы жить, люди должны были кормить своего повелителя, красного Дракона. Все знали, что Дракон нещадно карает тех, кто не приносит дань вовремя. Но так же люди знали, пока Дракон здесь, ужасные чудовища срединных земель были им не страшны.
Повелитель всей Богемии, красный Дракон, несколько раз в день облетал свои владения, и особенно, ту небольшую часть, которая граничила со Срединными Землями.
Он знал, что его боятся. Все. Он большой и сильный, магия над ним не властна, он может испепелить несколько рыцарей за мгновение. Он справился с целой армией, уничтожил всех, кто нападал на него, или покушался на его границы.

Много дней прошло с тех пор как колдунья превратила умирающего мужчину в дракона. Не по злому умыслу, а из-за желания сохранить ему жизнь. Ей говорили, что это редчайшее зелье, половина трав для которого уже исчезла с лица земли, может вдохнуть в умирающего человека новую жизнь. И были совершенно правы, новая жизнь мужчины оказалась совсем не похожа на старую. Зелье хранилось в ее семье многие очень давно и никто из ныне живущих не мог предположить, что подействует оно именно так. Не на день не оставляло ее чувство вины за содеянное.
Через несколько лет после этого случая в дверь к колдунье постучалась маленькая девочка. Лет ей от роду было не больше шести. Ведьма посмотрела на девочку и почуяла неладное.
- Как ты сюда попала? - спросила девочку колдунья.
- Я заблудилась.
- И откуда же ты? Где твой дом?
- Там, - махнула девочка рукой на север. Ведьма знала, что в той стороне леса тянутся так далеко, что девочка ни за чтобы не выжила, будь она одна.
- Я не знаю кто ты и зачем пришла, но убирайся от сюда, пока худо не стало! - сказала ведьма девочке и захлопнула дверь. Она была уверена, мало у кого хватит сил попасть в ее дом помимо ее воли.
- Мы хотели по-хорошему, но раз так, - услышала она детский голосок за спиной. Не успела она обернутся, как ее голову, как тисками, сжали ледяные руки. В голове колдуньи промелькнуло все, что она когда-либо знала, слышала или видела, своими глазами, или в памяти других людей.
Когда руки отпустили ее, она без сил рухнула на пол и услышала:
- Да, ты виновата, но ты дала нам все, чтобы мы могли исправить твою ошибку.
Колдунья приподняла голову и увидела, как нечто в черном плаще прошло сквозь стену ее дома.

Как-то раз, когда Дракон в очередной раз облетал земли Богемии, он увидел, что на границе со срединными землями за молодой девушкой гонятся чудовища. Никто из срединных земель не смеет пересекать границу его владений! Дракон ринулся вниз, чтобы сжечь их. Он уничтожил чудовищ в одно мгновение и приземлился на землю. Девушка бросилась к нему, стала благодарить его и умолять не бросать ее здесь одну. Дракону не было дела до нее и он уже расправил крылья, чтобы взлететь но тут он всмотрелся в ее лицо. Невероятное чувство охватило его, никогда он не испытывал ничего подобного. Он будто увидел что-то дорогое и близкое, но не мог понять что и почему. После этого оставить ее здесь он не мог.
Дракон опустил крылья и лег на землю, а девушка забралась к нему на спину и отправилась в его замок.
Она прожила в замке несколько месяцев и каждый вечер приходила к Дракону. Иногда его не было, и тогда она ждала его возвращения. Иногда он спал, но стоило ей войти, как Дракон тут же открывал глаза и наблюдал за ней.

Каждый раз девушка рассказывала ему о том, что услышала в деревнях. Дракон не мог ей отвечать, но понимал все, что она говорила. Ему нравилось смотреть на ее, слышать ее голос, знать, что она рядом. Ему казалось, что все это с ним уже было, но когда и где, он не мог вспомнить.
Она рассказывала о том, как тяжело трудятся люди, чтобы прокормить его и себя, как боятся они чудищ из срединных земель и его, и как они, не смотря ни на что, благодарны ему за защиту от этих чудовищ. Иногда она узнавала что-то о соседних землях, о принце, который живет в Баварии, о вольных городах, о правителе Вестфалии и армии, которую собирает король Дроздобород.
Дракон все больше привыкал к ней и полюбил засыпать под ее рассказы, чего ранее никогда бы себе не позволил. Он мог бы сказать, что счастлив, если бы драконы знали такое чувство.

Однажды ночью, когда Дракон улетел осматривать границы, девушка спустилась в сад, где был большой колодец. Она открыла крышку колодца и луна отразилась в воде.
- Вы готовы? - спросила она у водной глади. Вода потемнела и пошла рябью, из колодца донесся глухой голос: -- - Да, моя госпожа.
- Ждите моего приказа, сегодня все должно быть готово.
Она закрыла колодец и вернулась в зал, где стала, как и много раз до этого, терпеливо ждать возвращения своего спасителя.

Дракон вернулся через несколько часов, он был утомлен, слишком много обгоревших трупов оставил он сегодня на границе со срединными землями. В зале к его возвращению была готова дюжина жареных баранов. Он насытился и лег на свое ложе, а девушка присела рядом, и начала новый рассказ.
Дракон уснул, слушая ее голос, и ему приснилась деревня в лесу, и эта девушка. Она готовила еду, резала овощи и смеялась чему-то. Его сон его был прерван невыносимой, горячей болью. Шея Дракона была перерезана и из ее выливалась черная кровь. Он открыл глаза и увидел, как девушка бежит от него по залу, унося в руках черный от крови меч. На бегу ее очертания стремительно менялись и через мгновение у дальней стены зала остановилась фигура в черном плаще.
-Кто бы мог подумать, что это будет так легко. Ты не Дракон, ты всего лишь человек в форме Дракона!
Дракон поднялся, сделал два шага в сторону фигуры и рухнул на пол.
- И нужно то было, всего ничего! Страшный, ужасный монстр, гроза и оплот людей Богемии! - фигура в плаще расхохоталась.
Дракон поднял голову и собрав в себе все оставшиеся силы, всю боль и отчаянье, внезапно нахлынувшие на него, выдохнул последний в своей жизни огонь. Он провалился в небытие и в последнюю секунду своей жизни увидел лицо своей возлюбленной.

Когда на следующий день помощники повара пришли забрать бараньи кости из тронного зала, они обнаружили там мужчину с перерезанным горлом, да кучку пепла, которая может остаться, если, к примеру, сжечь дотла плащ.